home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 030590 / 03051011.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  6.3 KB  |  137 lines
  1. <text id=90TT0561>
  2. <title>
  3. Mar. 05, 1990: The Sheriff Strikes Back
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1990               
  7. Mar. 05, 1990  Gossip                                
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. NATION, Page 18
  13. The Sheriff Strikes Back
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>Instead of freeing dangerous prisoners to ease overcrowding, a
  17. Massachusetts lawman seizes a National Guard armory
  18. </p>
  19. <p>By Robert Ajemian
  20. </p>
  21. <p>     It was an act that brought a flush of pride to beleaguered
  22. lawmen across the country. In western Massachusetts, Michael
  23. Ashe, for 15 years sheriff of Hampden County, decided to
  24. challenge at last a prison system that had failed him. His
  25. overcrowded county jail, built in 1887 to hold 279 prisoners,
  26. bulged with 450. Frustrated judges in Springfield, Mass., were
  27. forced to stay sentences for convicted criminals because there
  28. was simply no place to lock them up. A new phrase cropped up
  29. for the judicial impasse: convicted without correctional space.
  30. Last month 30 offenders walked free from Springfield
  31. courtrooms after being convicted of such serious crimes as drug
  32. possession and assault.
  33. </p>
  34. <p>     Last week Sheriff Ashe, an unassuming, gravel-voiced man
  35. with a reputation for using common sense, decided to strike
  36. back. If authorities were too immobilized to find more space
  37. for inmates, Ashe would do so himself. The sheriff had a place
  38. in mind: the huge Springfield Armory, six miles from the county
  39. lockup. It was, after all, an institution that stood for public
  40. peace.
  41. </p>
  42. <p>     With a posse of 17 armed deputies huddled inside a prison
  43. paddy wagon, Ashe pulled up at the front door of the armory.
  44. While the deputies sealed the exits, Ashe strode inside to
  45. claim the building from astonished National Guardsmen. "As of
  46. this moment," he declared to the military commanders on duty,
  47. "I'm seizing this building as a temporary correctional
  48. facility. We want to coexist with you here." His authority, Ashe
  49. explained, was the eminent power of a sheriff to maintain
  50. peace and order, now to his mind dangerously threatened. Meekly
  51. the military officers surrendered. One of them telephoned the
  52. state attorney general. "The sheriff is here in force," he
  53. reported.
  54. </p>
  55. <p>     Swiftly, Ashe commandeered one corner of the armory's huge
  56. drill hall. Jeeps and trucks were moved outside. Ten
  57. double-deck steel beds were erected on the concrete floor. Two
  58. television sets and a Ping-Pong table were set up. Guards were
  59. stationed around the clock. The cafeteria would be used for
  60. meals as well as receiving prison visitors. Now, his coup
  61. complete, Ashe transferred 15 minimum-security prisoners from
  62. Hampden jail. In one lightning raid, Ashe did something to
  63. reverse the system's paralysis. Law-enforcement officials
  64. cheered. Who knew what radical strategies might erupt
  65. elsewhere?
  66. </p>
  67. <p>     While Ashe's bold stroke promised only a temporary respite,
  68. some equally aggressive national action is needed to cope with
  69. the constantly increasing flow of new inmates. Since 1975, U.S.
  70. prisons have witnessed their greatest population explosion
  71. ever. Roughly 1 million offernders are incarcerated in jails
  72. and penitentiaries. The boom is fueled by tough
  73. mandatory-sentencing laws passed by 46 states and the Federal
  74. Government. But with more offenders now going to prison,
  75. facilities in 37 states are so overstuffed that judges have put
  76. a lid on the numbers that can be housed in existing lockups.
  77. Fourteen states have laws regulating which prisoners qualify
  78. for early release to make room for new arrivals.
  79. </p>
  80. <p>     The red brick Hampden jail is a microcosm of the nation's
  81. correctional crisis. Constructed when Grover Cleveland was
  82. President, it handles offenders with sentences of up to 30
  83. months, many of them for violent crimes. For years
  84. Massachusetts prisons have been among the most overcrowded in
  85. the country, recently housing 15,000 inmates in space built for
  86. 10,000. New facilities lag far behind demand. In 1989 alone,
  87. the number of Massachusetts inmates increased by 820. Simply to
  88. stay even, the state would have to construct a new large
  89. facility every year, an impossible objective. Since 1983
  90. Massachusetts has committed $1 billion to new prison
  91. construction.
  92. </p>
  93. <p>     Furthermore, new jails stir vast public resentment.
  94. "Everyone wants more prisons," says Ashe, "but always somewhere
  95. else." Four years ago, Massachusetts sited a new prison near
  96. the village of New Braintree (pop. 900). Townspeople rose up
  97. vehemently against the plan, but Governor Michael Dukakis stuck
  98. to his guns.
  99. </p>
  100. <p>     In Hampden County distraught officials decided in 1988 to
  101. adopt emergency release practices. Jailers like Michael Ashe
  102. were not enthusiastic. Criminals' walking free so early, Ashe
  103. believed, undermined prison management. "This is not the Vienna
  104. Choir Boys," he often complained to judges. Highly regarded for
  105. his frank and even manner, Ashe is a former social worker who
  106. has instituted reforms such as drug programs and data reporting
  107. at Hampden. Inside the prison, early release was mockingly
  108. referred to as "unearned good time," as opposed to the
  109. traditional time off earned for good behavior. Street criminals
  110. figured that the odds had shifted their way. Prison authorities
  111. strove to deny release for high-risk offenders, such as rapists
  112. and drug traffickers. Says Ashe: "We tried to cope with a
  113. distorted process."
  114. </p>
  115. <p>     As the number of inmates continued to grow, Ashe and his
  116. staff struggled to balance the flow of new arrivals and early
  117. releases. But by the end of 1989, balancing the count had
  118. become a daily terror. "A lot of mornings," says Ashe, "we'd
  119. let one out and take one in."
  120. </p>
  121. <p>     Finally, in the middle of February, the juggling act between
  122. judges and jail collapsed. Having run out of prisoners who
  123. qualified for early release, Ashe refused admission to a man
  124. found guilty of gun theft. The angry district judge retaliated
  125. by detaining two of Ashe's deputies. Though a space for the
  126. prisoner later opened up in the county jail, Ashe told himself
  127. he had to stand up. Whether state courts will uphold his coup
  128. remains to be seen. But for the moment, Ashe had seized the
  129. better option available: take over the armory, instead of
  130. watching even more dangerous criminals go free.
  131. </p>
  132.  
  133. </body>
  134. </article>
  135. </text>
  136.  
  137.